Un vaccin est composé d’une partie plus ou moins importante d’un agent microbien (virus ou bactérie). Lorsqu’un élément étranger (antigène) est introduit dans l’organisme, celui-ci le détecte et fabrique des anticorps spécifiques pour le détruire : c’est la réponse immunitaire.

 

Cette réaction reste en mémoire : lors d’un prochain contact avec le microbe, la réponse sera plus rapide et plus importante ce qui permettra de le détruire avant que la maladie se développe.

 

La réponse immunitaire est différente pour chaque germe : on peut être protégé de façon durable après un seul contact (ex :la rougeole) ou nécessiter des contacts répétés pour obtenir une réponse suffisament rapide et importante (d’où l’intérêt des rappels).

 

Pour fabriquer un vaccin, il faut réussir à isoler une partie constante et spécifique d’un germe, ce qui n’est pas toujours possible. En effet, soit on ne le connaît pas assez bien, soit il se modifie plus ou moins rapidement (par exemple, le virus de la grippe change chaque année mais peut être isolé pour permettre la création d’un vaccin ; celui du SIDA se modifie en permanence d’où l’impossibilité actuelle de créer un vaccin).

 

Tous les vaccins peuvent avoir des effets secondaires (fièvre, réactions locales, irritabilité, troubles digestifs…) mais leur fréquence et leur gravité sont très nettement inférieurs aux risques liés à la maladie.