Elle s’est à l’origine appelée « rue entre les deux églises », parce qu’elle reliait l’église Saint-étienne et la chapelle Saint-Vincent (située sur l’actuelle rue Marcellin Berthelot). Dès le 17^ème siècle, elle prend le nom de « rue des Noyers » qu’elle conserve jusqu’en 1894.

Son nom actuel lui a été donné par une délibération du Conseil municipal du 21 avril 1894.

Ce nom a été choisi en hommage à Etienne Dolet (1509 - 1546), imprimeur et humaniste.

Etienne Dolet naît le 3 août 1509. Il fait des études de droit à Paris pendant 5 ans. Il part ensuite pour l’Italie, à l’université de Padoue et à 21 ans, devient le secrétaire de l’évêque de Limoges, ambassadeur de France à Venise. Puis il poursuit ses études à Toulouse où il se fait vite remarquer par sa liberté de penser. Ainsi, à propos d'un édit contre les associations d'étudiants, il prononce deux discours dans lesquels il critique vigoureusement le parlement de Toulouse. Le scandale est tel qu'il est arrêté, et libéré quelques jours après grâce à l’intervention de puissants protecteurs. Il se réfugie à Lyon où il travaille plusieurs années comme correcteur dans une imprimerie. C’est à cette époque que les premiers livres en langue française sont imprimés. En 1538, il ouvre son propre atelier d'imprimeur à Lyon et il publie beaucoup. En 1542, il est arrêté sous l’accusation d’hérésie, emprisonné et livré à la Justice royale ; mais de nouveau le roi pardonne. Une machination est alors montée contre lui et il est de nouveau arrêté. Enfermé à la Conciergerie après diverses péripéties, il est accusé d'avoir publié des ouvrages de tendance réformée et des textes qui semblent contester l'immortalité de l'âme. Il est condamné à mort et brûlé avec ses ouvrages à Paris, place Maubert.

La rue dessert la Maison de Retraite Lasserre (au n° 3).