La cathédrale d’Etchmiadzine, au centre du Catholicossat (siège de l'église arménienne), est le plus ancien temple chrétien d’Arménie. Elle fut en effet construite en 301-303 par Gregor Lussavoritch  (Saint Grégoire l’Illuminateur), fondateur de l’Église apostolique d’Arménie. Selon la légende, le nom d'Etchmiadzine - qui signifie « Descente du Fils unique » - proviendrait de la vision de St. Grégoire l'Illuminateur auquel un être terrifiant serait apparu pour lui indiquer l'emplacement de la cathédrale : « Et sur les croix de ces quatre colonnes, s'unirent des arcs étonnants. Et sur cela je vis un édifice fait de nuages en forme de baldaquin à coupole, étonnante création divine ».

Les fresques intérieures, du peintre arménien Hovnatanian, furent restaurées et retravaillées par son petit-fils entre 1782 et 1786. Les trois bâtiments ajoutés à l’aile est de la cathédrale en 1869 abritent depuis lors des oeuvres d’art de grande valeur et les riches dons qui constituèrent peu à peu le trésor de l’église ; c’est là que se trouve aujourd’hui le musée du monastère.

À proximité de la grande cathédrale se trouvent de nombreuses autres églises dont Sainte Hripsimé - construite en 618 par le Catholicos Komitas sur le lieu du martyre de la vierge Hripsimé, et Sainte-Gaïané. La route entre Erévan et Etchmiadzine longe en outre les fascinantes ruines du complexe catholicossal de Zvarnots (652) effondré lors d’un séisme au X^ème siècle. Les églises d’Etchmiadzine et le site archéologique de Zvarnots dépeignent avec force la spiritualité et l’esprit d’innovation artistique qui furent l’apanage de l’Église arménienne dès sa fondation. Ils sont inscrits depuis 2000 au Patrimoine mondial de l’Unesco.

Ainsi Etchmiadzine est-elle devenue aujourd’hui un lieu de passage incontournable pour les touristes et pèlerins qui visitent l’Arménie. Située à 20 km à l'est d'Erevan, la ville compte actuellement 60 000 habitants. Alors que sous l’époque soviétique plusieurs entreprises tournées vers les produits électroniques de sécurité et de défense employaient de nombreux salariés, le tissu économique d’Etchmiadzine se compose désormais principalement de PME, notamment dans le secteur de l’artisanat. Côté culturel, la Ville abrite 2 écoles de musique, 2 centres culturels, 7 bibliothèques dont 2 pour enfants, 2 musées et 7 groupes de danse, essentiellement folkloriques. L’université « Grigor Lussavoritch » lui confère par ailleurs un statut privilégié dans le système éducatif arménien.

Le jumelage entre Issy-les-Moulineaux et Etchmiadzine – qui répondait à l’origine au souhait de nombreux Isséens issus de la diaspora arménienne – fut signé officiellement le 5 décembre 1989. Une réelle amitié et des liens de solidarité se sont développés au fil des ans entre les deux Cités : séjours culturels organisés par le Comité de Jumelages ; chantiers d’été du Conseil Local de la Jeunesse d’Issy ; concert solidaire du pianiste arménien Vardan Mamikonian ayant contribué à la venue des « Jeunes Virtuoses / Les Nouveaux Noms » – 12 musiciens classiques arméniens âgés de moins de 20 ans - en mars 2006.

De nombreux projets de coopération ont parallèlement été menés : aménagement et équipement en mobilier de l’école Vahan Rechtouni d’Etchmiadzine, en partenariat avec le Fonds Arménien de France et la LICRA ; envoi d’un échographe via l’association « Espoir Pour l’Arménie » ; participation à la construction d’un Hôpital à Stépanakert ; dons aux réfugiés du Haut-Karabagh accueillis à Etchmiadzine. En 2005, un conteneur - chargé de 20 tonnes de berceaux, matelas, jouets, vêtements, tables à langer et autres matériels de puériculture - a également permis d’équiper entièrement une crèche.

Cette fructueuse collaboration se poursuivra naturellement en 2007 / 2008 avec notamment la mise en œuvre d’un programme de réhabilitation complète d’une crèche et la création d’un centre culturel francophone, en partenariat respectivement avec le Rotary Club et SPFA. Nul doute que ces échanges enrichiront davantage encore les liens d’Amitié déjà tissés entre deux cités fières de leur passé et confiantes en leur avenir.